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访清舰队从加尔各答港驶入孟加拉湾,航行数天时间便到达了英国在远东的落脚点——槟榔屿。

据史书记载,明朝的郑和舰队就曾在这个小岛停靠过。早在1745年,来自广东的中国移民就在这里定居了,只是这里的华人人数和马尼拉、巴达维亚等大城的华侨数量没法比。

1786年,英国东印度公司答应吉达苏丹免于暹罗的入侵后,吉达苏丹便将这个小岛送给了东印度公司作为酬谢。

曾有野史记载,东印度公司的莱特船长曾用大炮将黄金射入槟榔屿内陆,以鼓励移民协助开发这座小岛。当然,这个故事是真是假就不得而知了。莱特船长这家伙很会拍马屁,他占据槟榔屿之后,正好碰上了还是威尔士亲王的乔治四世的生日,便将此岛命名为威尔士岛,并上面建立乔治市。

莱特的这一记马屁算是拍对人了,这个家伙很快就从一个不入流的东印度公司的小船长,成为了槟榔屿的第一任总督,实在是让东印度公司的一众殖民官员大跌眼镜!

虽然莱特是个很会拍上司马屁的马屁精,不过这家伙在行政事务上还是挺有一手的,他接收槟榔屿的时候,这个小岛荒无人烟,数年之后这个小岛的人口竟然超过了万人大关,其中有很多是华人。

莱特将乔治市开辟为自由贸易港,并设置船坞补给码头,为来往的英国商船提供维护保养、装载补给的服务。在新加坡建立之前,槟榔屿一直都是英国在远东的商业、贸易和政治中心。

老实说,槟榔屿的地理位置并不是很好,距离马六甲海峡等黄金巷道稍有些远。不过这也是没有办法的事情,南洋一带的黄金地段都被荷兰、葡萄牙、西班牙给占了,像英国这种殖民界的后起之秀,暂时还没有力量插足那些地方。如今在英国人的眼里,征服印度这块富饶的南亚次大陆,才是远东事务的第一要务。

出访舰队一驶入槟榔屿的港区后,威克汉姆就发现这码头上竟然停泊了二十来艘商船之多,有些船只一看就是典型的中国帆船——广船!这种船从明朝到清末,一直和福船并称中国帆船的主力,甚至在南洋一代的东南亚土著海商,也多使用这种帆船。

不过这些广船应该不属于中国,极有可能为东南亚的穆斯林商人所有。因为现在的清朝实行的是闭关锁国的政策,不允许片板下海,根本就不存在远洋贸易船队,南海地区倒是存在一些零星的海盗。

现在中国的对外贸易,基本局限于广州一地,来中国贸易的外国商船也是打着朝贡的旗号进行的。此时英国东印度公司和中国的贸易,就是采用了这种不平等的贸易形式,每年的成交额实在是有限得很。

因为乔治市的卫生状况很差,各项设施和加尔各答港根本没法比,所以使团的成员也就没有了下船的打算,只是在此地靠港补给而已。不过威克汉姆对这个地方颇有兴趣,因为乔治市,也就是后来的槟城,在中国近代史上可是赫赫有名。黄花岗七十二烈士中的四名,就是来自于槟城的华侨。

取得了舰队司令奥德里奇上校的准许后,威克汉姆便准备下船去看一看。伯特也是一个闲不住的人,见威克汉姆要去港区溜达,也叫嚷着要下船见识见识,威克汉姆烦不过也就同意带他下船。

来到港区,威克汉姆算是见识了什么叫脏乱差了,大部分移民就在港区附近搭建一个窝棚,街道上到处是污水横流,大量的垃圾堆积街头却没有人处理,比后世孟买的贫民窟还要差上好几倍。

怪不得使团里的那些官员随从们死也不下船,实在是这里的卫生状况太差了。莱特本人在历史上就是因为得了疟疾,于1794年在槟榔屿逝世。威克汉姆总算是明白为什么了,一个人整天生活在垃圾堆,能不得疟疾么?

就在两人准备打道回府的时候,两个穿着东印度公司雇佣兵服装的士兵,押着一群衣着破破烂烂的人群往这边走过来,那些人的外表都是黄皮肤黑眼睛的亚洲人。那两个雇佣兵不时骂骂咧咧地将手中的鞭子抽向人群,那些人的双眼中都充满了仇恨,一副敢怒不敢言的样子。

威克汉姆心下一动,朝路上的一个行人问道:“先生,这些被士兵押着的都是些什么人?”

那个行人见对方是位王国军官,便恭恭敬敬地说道:“先生,这些都是莱特总督从巴达维亚买来的奴隶,准备用来修建码头的设施和岸防炮台。不过那些奸诈的荷兰佬不地道,卖来的尽是些马来人,除了里面的几个华人,都是些好吃懒做的蠢东西!这笔生意,我看精明的莱特总督算是吃了亏喽。”、

那路人说完,脸上尽是怪怪的笑容,颇有看莱特笑话的意味在里面。

竟然有华人在里面!威克汉姆脸色变得不好起来,荷兰人将华人贩卖为奴的事情早就在两百年前就开始了。明朝末年,因为开发巴达维亚的需要,荷兰东印度公司和中国的大海盗郑芝龙合作,将华人贩卖到南洋去。

华人吃苦耐劳,对陌生的环境适应性强,自然不是那些懒惰的东南亚土著所能比拟的,所以这些荷兰人就更加喜欢华人奴隶了。在这半个世纪的时间里,不知有多少华人丧生在东南亚恶劣的生活环境中。

后来清朝实行了禁海政策,这些荷兰人找不着空子可钻,慢慢地也就停了这种生意。虽然到清末贩卖人口的生意又兴盛起来,但威克汉姆没想到的是,在乾隆年间也有华人被贩卖为奴!

谢过那个行人后,威克汉姆一把拦住了那两个押送奴隶的雇佣兵,喊道:“士兵,这里面是不是有华人奴隶?”一想到里面有自己的同胞,威克汉姆的态度就变得有些恶劣起来,连带着看这两个家伙也有些不顺眼。

那两个雇佣兵刚想呵斥两句,这才发现问话的人,竟然是一位上尉军官!其中一个雇佣兵笑嘻嘻地跑了过来,笑着说道:“这里面确实有个华人奴隶,不知道长官有什么事?”

两人把姿态放得很低,毕竟对面两位是正儿八经的正规军军官,他们这种公司的雇佣兵和人家根本没法比,还是夹着尾巴老实点为好。

威克汉姆不可置否,继续问道:“哦,是哪一个?”

那两个雇佣兵也不知道威克汉姆找华人奴隶什么事,低声嘀咕了两句便上前用鞭子指着一个蓬头垢面的汉子说道:“长官,这个就是从巴达维亚买来的华人奴隶。”

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