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“它”是在什么时候降临的呢?

这一点没有任何人知道。

或许在很久之前,“它”就已经在看上去一片祥和的麦林维尔中蔓延、滋生了。

在这座城镇中,至今已经有不知几十人被它夺取了性命——但人类对它无计可施,因为它代表着冥王不可违忤的意志。

于是人类只好闭锁了城门,为它献上一城人的生命作为祭品。

它在城镇中恣意游荡,收割着绝望的人们的性命。

最初是出现在身上任意某个位置的黑色圆斑。

它们大约有苹果或鸡蛋那么大,在很短的一段时间内,这个圆斑就会开始向四周的皮肤蔓延,使得被侵染的位置痛痒不止。

然后,患者会开始剧烈咳嗽、流鼻血,呼吸变得困难。

最后,患者的全身会出现或大或小的黑色与紫色斑点,这成为了死亡的征兆——无论求医还是服药,都无法改变注定的结局。

从病到死亡,大约只需三天的功夫就能夺走一个健康的人的生命。

现在,城镇中所有被现的病例——那些可怜的人尽数拥抱了死亡。

简虽然并不博学,但他依然知道这种疫病的名字。

——黑死病。

史学家们把它和恶魔并列,共称为人类的两大灾难。

它曾经席卷了整个世界,夺去了三分之一的人类的生命。

最初,当恶魔降临在某户人家中时,家人会悉心照顾、安慰那个不幸的病患,并为他的健康祈祷。他死了以后,他的家人把他送去修道院埋葬,为他哀悼和痛哭。但当疫病真正流行时,人们便不这样做了:因为人们现,似乎每个人都会死。

最初患病的是小女儿,她将疾病传给她的哥哥姐姐们,她的哥哥姐姐再传给他们的父母。最终一家人只能在房间里抱作一团,一个一个地死去。他们的尸体被搁置在家中,甚至没人知道这一家人已经前往了冥土。

相较之下,那些流浪汉们反而幸运得多,他们在深夜时死在大街上,并在早上被人现。恐慌的人们送他们去教堂,并在墓穴里安葬——虽说如此,但也只有在最初死去的人才有这样的待遇,随着死的人越来越多,所有的修道院里都没有了空着的墓穴,于是神甫指派掘墓人去修道院的旁侧挖开巨大的深坑,再把所有的尸体一并装进去——他们甚至连棺材都没有。

到了最后,死去的人越来越多,而存活下来的掘墓人却越来越少,他们甚至整天都在挖坑、埋尸体,即使是这样也干不完所有的活儿。大量的尸体被抛置在大街上又或是房子里,散出腐烂的臭味儿。

有些贵族的小姐受到了斯塔沙的青睐,她们索性就脱了衣服,在外面与男人们寻欢作乐。胆小的人在疫病开始流行时就离开了城镇逃往村庄,他认为那里是安全的,然而死亡却如影随形。再有一些人躲进了修道院,日日夜夜向他们信仰的神祗祈祷——神明们并没有庇护他们,这些人和外面的人一样凄惨地迎接了死亡——最终,一座座城镇毁灭在了这黑色的恐怖恶魔手中。人类躲在死亡的阴影下瑟瑟抖,即便最后疫病早已平息,但深植在人类心中的恐惧却早已拔出不掉。

而现在,它再一次降临在世界上。品尝过一次恐惧的人类在再度面对它时,表现得比上一次更加不济。

即便是在清晨,但简依然能够清楚地听见时不时在街道旁的屋内响起的啜泣和悲鸣,却不知是在嗟叹自己可悲的命运,还是在哀悼爱人的亡魂;街道上空无一人,因为人们沮丧着脸躲在家中,生怕会在外面招来了死亡,即便没了食物和清水,他们也宁愿饿死。还有旅馆的那位老板,他变得越疑神疑鬼,仅仅是自己下楼的声音就会把他吓得脸色白。

然而,无论是如何用墙壁保护自己,又或是提足了精神警戒四周,人类依然无法决定自己的命运。

而且别人也无法帮助他们。

简出长长地一声叹息,看向他那跪在患者身旁的朋友。

疫病在三天前爆,城门则在下一天关闭。

虽然因为阴雨而延误了启程的日子,但简依然应该早些打探到城镇的情报。

但简没能做到。他的全副心思都放在了神秘的女孩——维多利亚身上。

维多利亚神秘的色,维多利亚尊高的身份,以及维多利亚那让人无法抗拒的魅力。

简根本没法把视线从维多利亚身上挪开。

然而,他对维多利亚的关怀和注意却把骑士和公主都推向了悬崖的边缘——他们两个都无法逃离这个被死亡眷顾的城镇了。

简认为这是自己的责任,对此陷入了深深的自责。

尽管知道没有任何作用,但简还是冒着感染黑死病的风险,每天都到街道上查探尽可能多的情报。

因为只要和维多利亚在一起,满溢的幸福感就会填满他的胸腔——在这种危境下还依然沉醉于眼前的幸福,简觉得那是懦夫的行径。

于是,每天漫游在街道上的简和阿瑟成为了熟人。

阿瑟是一个好人,也是一个不落窠臼的骑士,简每天都会看见阿瑟在路上救治濒死的病人。

尽管对方和他毫无瓜葛,尽管会冒着被感染的风险,但这位值得敬佩的骑士依然秉持着“救死扶伤”的骑士箴言,义无反顾地救治着他所遇上的每一个患者。

而现在也是如此。

病人生了一脸的黑紫斑点,他躺在阿瑟的怀里,嘴唇如同金鱼般开合——出臭味儿的紫红色血液正从其中汩汩流出。

过了一会儿,阿瑟放平了病人的身体,同时站起身来,骑士的脸上一片黯然。

“别在意,阿瑟。”

简说。

“你已经做得足够好了。”

“但我没能拯救哪怕一个病人。”

简闭上了口,他不知道该怎样去安慰这个疲惫的骑士。

“我去把他带去修道院。”

在短暂的沉默之后,骑士尽量用开朗的口气说道。

“我去请脚夫…”

“——不,不必了,我亲自送他过去。”

阿瑟打断了简的话头,旋踵便屈下身子,把死者的胳膊搭在了自己的肩上。简有些犹豫,他想要伸手帮忙,但最后还是眼睁睁看着阿瑟把尸体架在了自己身上。

“阿瑟。”

在阿瑟挪动步子之前,简用手搭住了他的背脊。

“稍后到‘酒鬼烟斗’酒馆来,你应该休息一下了。”

阿瑟勉强露出了笑容,他看起来疲惫得像个刚刚干完一堆活计的劳工。

“好的,我们待会儿见。”

阿瑟背负着尸体,他的铁靴子踏在积水上,溅起小小的水花。简目送着朋友远去的身影,突然惆然地叹了一口长气。

是啊,无论是自己还是阿瑟,仿佛都如同刚刚断气的那个可怜人一样——毫无希望。

“维多利亚……”

简用手抵住心口,他喃喃自语道。

自己让她置身于危险,又该怎样保护她?

他原以为自己和骑士的区别仅仅在于有没有剑、勋章和铠甲,但他现在现——自己的勇敢亦远远不及真正的骑士。

他多么希望,当真正的危险来临之时,自己能挡在维多利亚的面前。然而,惧怕着黑死病的简甚至连刚才的那具尸体也不敢摸。

如果,自己能够在勇敢一些就好了。

怀揣着这种想法,简再度叹出一口长气。他一边在街道上漫步,一边。

而正当简失神之际,一阵骚乱的人声却突然在远处响了起来。

简被那阵声响引去了心神,他伸长了颈子,看向生骚乱的方向。

与其说这是有意识的动作,倒不如说是无意识的反应。但是在这一瞥之下,却让简狠狠吃了一惊。

这又是一个被抬在担架上的骑士。

他的脸上被人蒙着白布,两条胳膊耸耷在担架两侧。这个可怜的骑士被从胸部到腹部拉开了一道触目惊心的巨大伤口——毫无疑问,这已经是个死人了。

然而,让简吃惊的既不是他的凄惨死相,也不是他的身份——而是源于简自身的记忆。

印有白色圆环的白色罩袍,还有轻型锁子甲。

简能够笃定,这名死去的骑士肯定是自己之前在旅途上遇见的骑士之一。

简清楚地记得,他们的队伍可是有着一位区域主教、两名精干的骑士和十名轻骑兵,并且是前往的相对安全的西方。

他们究竟是碰上了什么,才导致这名骑士凄惨地陈尸与此?

简抬起视线,看向城镇中央的方向,坐落在那儿的伊恩座堂的塔尖即便是这里也依然清晰可见。

或许除了瘟疫之外,这座城镇还面临着别的什么威胁也说不一定。

——自己应该去那里看看。

这样的想法冒上脑海,并驱使着简迈开脚步。

因为阴雨持续不断,地面上已经到处都是水洼。简一边注意着避开地面的积水,一边快步前行着。

黑色——视野里依然充斥着黑色。

简皱起眉头,不再去思考这让人厌烦的事态,而是全神贯注地向教堂的方向走去。

在他到达城镇中心的教堂时,已经是二十分钟之后的事了。

城镇中心的广场上,气势恢宏的十字形建筑正如同磐岩一般矗立着。

灰白色的厚重大理石堆砌出坚实的墙壁,上面镌刻着精美而壮阔的浮雕;十二座尖顶高塔从建筑的十二个角落高高拔起、直入云霄;而上百扇叶片式的巨大窗户上,则贴满了色彩鲜艳的彩绘。

它代表着至高神的意志,是诸神威严的象征。

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