24、谷内遭遇

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这些人都是流民，因为交不起朝廷的赋税，又或者欠了高利贷，甚至犯了罪，便逃到了这里。他们选择这个偏僻的山谷，自己开垦土地耕种。因为不用交税，倒是勉强能活得下去。不过，他们必须隐匿自己的踪迹。否则，一旦被衙门发现，不仅他们开垦的土地会被衙门收走，他们的财物，包括种出的粮食也会被收缴，甚至他们这些人都会受到惩处。而一旦他们被发往原籍，之前欠下的债、触犯的罪，都会加倍惩罚。曾芸芸知道，在一些极端的情况下，还会有衙门的人，或者是其它势力直接将这些流民杀死，直接侵吞他们的一切。哪怕小孩子和妇女被留下来，也将被贩卖。也正是因为这一点，这些人发现了曾芸芸和肖平之后，才会如此紧张和激动。

肖平不知道其中的利害，还在保证自己离开后不会说出他们的行踪，却没发现这些人的情绪已经越来越暴躁。

曾芸芸赶紧拉了拉他的胳膊，提醒他不要再说。二人乖乖举手，表示服从。

看到二人举手，这些人才稍稍放松，但依然没有放下武器。他们押解着曾芸芸和肖平，走向居住的地方。

在这里，几个妇人正在做饭，三两个比较小的孩童在玩耍。看到有两个陌生人被押解过来，妇人都没有吭声，倒是孩童们十分好奇，跑过来围观。

曾芸芸粗略一数，发现这里大约有青壮年男子十人，妇女五人，另有少年和孩童七个。按照房屋和窝棚算的话，这应该就是十来个家庭。

奇怪的是，她并没有看到一个老人。

领头的中年人对一个妇人吩咐了一声，那个妇人转身离开后不久就找来了一条麻绳，将曾芸芸和肖平都捆了起来。

捆的时候，曾芸芸对着那妇人微微一笑，露出了善意的表情。那妇人的手不由停了一下，随即就给他们捆得松了一些，不至于那么痛。

指派了一个比曾芸芸、肖平稍大两岁的少年看守两个外来者后，领头的男子便招呼大家快点吃饭，说下午还有很多活要干。

曾芸芸看他们的食物，都比较粗糙。也许是因为没有石磨等工具的原因，他们煮的稀粥里还有稻壳在漂浮。一些野菜被切成一段段的，随便洒在粥里。

这样的伙食明显没有吸引力。随便吃了一些，这些人就开始干活了。这一次，除了看守他们的那个少年，包括孩童之内的所有人都参与进去了。

他们是在剥麻。

刚刚收割的苎麻先被按照花色分类，然后根据长度再次分类。小孩子用竹子把麻叶刷掉，大人便开始剥麻。

每剥出一批，便有人将它们捆好，丢到不远处的山溪中浸泡。

曾芸芸小声对肖平道：“浸泡之后的麻还需要刮一遍，然后晒干才能出售。”

肖平看到一个妇人在收集苎麻的叶子，便问：“叶子也有用吗？难道是用来喂牛羊？可是这里没有牛羊啊！”

曾芸芸道：“苎麻是纺布织绳用的，但是它的叶子和根都可以吃，比如和米一起做饼。”

看守的少年没想到曾芸芸懂这些，不由好奇地盯着他们看起来。

曾芸芸看着少年的样子，突然一笑，问：“你们是不是从福建来的？”

少年一听，大为紧张，也不点头也不摇头，只是握紧了手中的竹竿。

“你读过书吗？”曾芸芸又问。

那少年迟疑了许久，终于遗憾地摇了摇头。

“他认识很多字，要不要他来教你？”曾芸芸碰了碰身旁的肖平。

少年先是点了点头，随后又摇了摇。

肖平已经领会了曾芸芸的意思，因为双手被绑住，他只能用脚尖在地上书写：“看到了吗？这是‘苎麻’两个字。你试试，照着我的写。对，就用你的竹竿在地上写。”

少年四处张望了一下，发现大人都在紧张地劳作，没有人去注意他，也就小心翼翼地在地上模仿起来。

他学得很认真，没多久，就学会了。

“你试着读一读，苎……麻……来，你试试，苎……麻……”肖平锲而不舍地劝他。

“苎……麻……”少年终于开口了。

“接下来，你一边写，一边读。记得，写字的时候，笔画要横平竖直，不要倾斜。”肖平俨然已经忘记了自己的处境，真正地代入了老师的角色。

学完了“苎麻”二字，肖平继续教授“山水人口吃看走”等字。

少年已经彻底放下了戒备。在他脚下的地面上，一个个看起来笨拙但又十分有力的字慢慢呈现出来。

“你们在做什么？”一个路过这里喝水的青年男子猛地从三人的后方绕出来。他的一声喊，立即惊动了正在劳作的那些人。