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一阵剧烈的嘈杂声钻进查小刀的耳朵里他不耐烦地揉了把脸从网绳床上翻身跃下推开舱门：“那姓蔡的有完没完？他再叫人哭丧叫弟兄们刻一块木牌子挂上上面写八臂哪吒蔡明福咱们也哭一哭他死鬼老爹！哭谁不会？”
天舶司的产业是世代家传蔡牵的父亲蔡明福早年也是海上大枭一直帮葡萄牙人做走私生意半匪半商有个诨号叫“八臂哪吒”后来失踪有人说他是死在日本幕府军队的火枪下更有甚者传说是蔡牵弑父夺权谣言满天飞。
李查经营南洋这么久自然早就听人说过蔡氏这桩旧闻。
查小刀之所以发这么大火是因为昨天晚上楼船上有许多蔡氏家仆给天保仔烧纸钱哭丧少男少女嚎哭抽泣的声音隔着海水一直传到红旗帮的船上吵得他一夜没睡好。
蔡牵似笑非笑地转过头：“查兄弟大清早就来挖苦我？我手下不少人都是疍家渔民出身一向敬仰红旗天保龙头他们自发祭奠我是一概不知亏我还好心帮你付人头费。”
“人头费？”
查小刀揉了揉头发顺着他的目光看去岸边站着约莫五六十个头顶斗笠的陌生汉子。脚边放着些香料果酒之类的土产应该是礼物。
薛霸上下抛着一只柑橘嘴角含着一点冷笑他身后的几个红旗水手在甲板上或站或倚一副慵懒的模样隐隐有对峙的意思。
有意思的是一旁的楼船上几名阎姓家仆也在貌似谈笑间把住楼船的各处似乎和红旗同仇敌忾。
蔡牵正和对方交涉同他站在一起的还有一人一个包蓝色头巾腰里别着白铜烟杆的老头衣着和那些陌生汉子大差不差应该是头领一类的人物。
那老者见到查小刀伸出左右手各以拇指直伸对齐食指弯曲其余三指直伸指尖向上贴在胸前行的是红旗帮中人的礼数所谓“三把半香”
“安庆合剥皮钟见过查头领。我曾在钱陀头领的麾下任过舵手。与红旗有一段香火情。不知道钱头领这次来了么？”
查小刀面色缓了缓依样还礼。对老者的说法没甚怀疑。过去每逢灾年粤闽沿岸不少渔家子弟撑一杆竹蒿便来投奔红旗若是不如意想离开或者落下残疾不能出海也大多能领到一笔安家费用他们行过还香礼和大屿山一刀两断也有人干脆做了红旗海盗在民间的耳目知道红旗帮的暗语讯号并不稀奇。
“按大盟主和天保龙头的号令钱头领已经是一旗之主。奉命驻扎在澳门老丈这次怕是见不到了你刚才说什么人头费？”
剥皮钟脸上有些为难但是吞吞吐吐还是说了个明白：“这是婆罗洲的规矩自打明末便有了为了岛上华人团结求存我们安庆合和九头洪老平新十四平………一共十六家公司定了人头费凡是来婆罗洲上讨生活的人不论出处必须选一家公司签合同缴纳人头费。少则十几两钱三五斛米多则二十两钱八斛米公司会给他一份合同和生计惹了麻烦公司也会给他出头。要是没钱也有活儿干只是要从合同里扣。”
薛霸按捺不住质问道：“不知道宝船王林阿金当初签的是哪路合同给哪家公司缴足了他林氏一万余儿郎的人头费啊?”剥皮钟一抱拳却是凛然不惧：“林阿金在岛上有三家矿场一座造船厂又是我们安庆合小董事杨寿昌的契爷宝船王的字号也在十六家公司之列当然不用缴纳人头费。十六家公司的董事们商议过红旗的各位弟兄是抗清义士天舶司也和我们有多年的情分往来所以两家的人头费可以折半……”
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